A Fisiologia do Nitrato e seus Efeitos no Desempenho Físico e na Saúde

Introdução

O nitrato (NO3−) é uma molécula de ocorrência natural, encontrada em vegetais como a beterraba, e também presente em produtos agrícolas e alimentícios industrializados. Este ânion inorgânico é precursor do óxido nítrico (NO), um mediador com efeitos fisiológicos relevantes para o sistema cardiovascular e para o desempenho atlético. O interesse científico no nitrato se concentra em seu potencial para aprimorar a saúde vascular e otimizar o desempenho em exercícios físicos.

Mecanismo de Ação e Biodisponibilidade do Nitrato Dietético

O nitrato dietético é absorvido no intestino e concentrado nas glândulas salivares. Na cavidade oral, a microbiota comensal converte o nitrato (NO3−) em nitrito (NO2−) através de reações enzimáticas. Essa conversão é crucial, visto que o organismo humano não possui as enzimas necessárias para essa etapa. O nitrito, por sua vez, é metabolizado no estômago e em outros tecidos, resultando na produção de óxido nítrico (NO).

O óxido nítrico atua como um regulador da função vascular, promovendo vasodilatação e, consequentemente, melhorando o fluxo sanguíneo. Esse processo é fundamental para otimizar a entrega de oxigênio e nutrientes aos tecidos, o que se manifesta como um dos principais benefícios da suplementação de nitrato na função vascular e no desempenho físico. O NO também modula a respiração mitocondrial, a captação de glicose e a função contrátil do músculo esquelético.

A suplementação de nitrato tem demonstrado aumentar a concentração plasmática de nitrito, resultando na redução do custo de oxigênio durante exercícios submáximos (2). O aumento da biodisponibilidade de NO melhora a função muscular, especialmente das fibras tipo II, e contribui para a capacidade contrátil, reduzindo o custo de trifosfato de adenosina (ATP) e fosfocreatina (PCr) para a produção de força (3).

Efeitos do Nitrato na Saúde e no Desempenho

Saúde Cardiovascular

Estudos epidemiológicos sugerem uma correlação entre o consumo elevado de nitrato de origem vegetal e a diminuição do risco de doenças cardiovasculares e mortalidade relacionada. A suplementação com nitrato, seja por meio de cápsulas, suco ou extrato de beterraba, tem demonstrado potencial para reduzir a pressão arterial e aumentar a dilatação mediada pelo fluxo sanguíneo. No entanto, o efeito em pacientes com hipertensão é inconsistente e requer mais investigação, e a relação entre as melhorias vasculares e a redução de riscos de doenças cardiovasculares ainda precisa ser mais bem estabelecida.

Desempenho Físico

A suplementação de nitrato ou suco de beterraba antes do exercício demonstra efeitos ergogênicos, embora modestos. Em exercícios aeróbicos, os benefícios são mais notáveis no tempo até a exaustão em intensidades fixas. A suplementação também pode diminuir o custo de oxigênio do exercício, contribuindo para uma melhor economia de movimento, como na corrida ou no ciclismo (2).

Estudos sugerem que o nitrato pode melhorar métricas de desempenho em sprints e a potência/velocidade em exercícios de resistência, indicando um potencial em atividades explosivas. A ingestão diária de 500 mL de suco de beterraba demonstrou diminuir a pressão arterial em repouso, reduzir em 7% o custo de oxigênio na corrida em esteira de alta intensidade e aumentar o tempo até a exaustão em 15% (2). O desempenho em exercícios de alta intensidade intermitente também pode ser aprimorado com a ingestão de nitrato (2). Contudo, em exercícios de resistência prolongados, os benefícios significativos no desempenho não são consistentemente comprovados (2).

Saúde Bucal

A conversão de nitrato em nitrito pela microbiota oral não apenas inicia a síntese de óxido nítrico, mas também pode contribuir para a manutenção da saúde bucal ao fornecer nitrito para as bactérias comensais.

Riscos e Considerações

Riscos e Efeitos Adversos

A capacidade hipotensora do nitrato pode ser perigosa para indivíduos que já utilizam medicamentos anti-hipertensivos ou vasodilatadores. A suplementação deve ser feita sob orientação médica. O consumo excessivo de nitrato está associado a riscos para lactentes e crianças, podendo causar metemoglobinemia, uma condição que afeta o transporte de oxigênio. Durante a gravidez, a alta ingestão de nitrato tem sido associada a defeitos cardíacos em recém-nascidos.

Embora o nitrato presente em vegetais seja considerado seguro, o consumo elevado de sais de nitrato provenientes de aditivos alimentares e fertilizantes pode aumentar a concentração de compostos N-nitrosos (NOCs), potencialmente associados a um maior risco de câncer. No entanto, essa relação é complexa e requer mais estudos.

Um efeito colateral inofensivo, mas notável, da ingestão de suco de beterraba é a betúria, que causa uma coloração avermelhada temporária na urina devido aos pigmentos betacianinas.

Considerações de Estudo e Populações Especiais

A maioria dos estudos sobre o nitrato foi realizada com participantes em estado de repouso, portanto, os efeitos em indivíduos em fadiga não são bem compreendidos (1). Atletas de elite podem apresentar menor resposta aos efeitos ergogênicos do nitrato, possivelmente devido à sua dieta e ao treinamento intenso, que já otimizam as vias do NO (3). Não há evidências suficientes para garantir a segurança da ingestão crônica de nitrato a longo prazo (3). A suplementação também pode causar desconforto intestinal (3).

Suplementação e Dosagem

Dosagem e Formas de Suplementação

O Comitê Olímpico Internacional (COI) reconheceu o potencial do nitrato para melhorar o desempenho físico (3). O suco de beterraba é a forma mais popular e eficaz de consumo, sendo as doses recomendadas para fins ergogênicos variam entre 6-8 mmol de nitrato (equivalente a 500 mL de suco de beterraba natural ou 70 mL de uma bebida concentrada), ingeridos 2-3 horas antes do exercício (2). O consumo diário crônico de nitrato pode ser mais eficaz do que uma dose única pré-exercício (2).

Outras formas de apresentação incluem comprimidos (nitrato de sódio/potássio, extrato de beterraba) e suco. A dose eficaz para adultos varia dependendo do objetivo:

Pressão arterial: 744 a 1.488 mg (12 a 24 mmol) de nitrato de sódio/potássio em cápsulas por dia, ou 70 a 250 mL de suco de beterraba (200 a 800 mg, ou 3 a 12 mmol de nitrato) por dia.
Função vascular: 200 a 1.000 mg (5 a 16 mmol) de nitrato em 70 a 250 mL de suco de beterraba.
Desempenho aeróbico/anaeróbico: 250 a 1.000 mg (4 a 17 mmol) de nitrato em 70 a 500 mL de suco de beterraba, ingeridos 2 a 3 horas antes do exercício.

A ingestão diária aceitável (IDA) de nitrato é de 3,7 mg/kg de peso corporal. É importante notar que a concentração de nitrato no suco de beterraba pode variar (2).

Referências Bibliográficas

MAUGHAN, R. J. et al. IOC consensus statement: Dietary supplements and the high-performance athlete. British Journal of Sports Medicine, v. 52, n. 7, p. 439–455, 2018.
JEUKENDRUP, A. E.; GLEESON, M. Nutrição no esporte – Diretrizes nutricionais e bioquímica e fisiologia do exercício. 3. ed. São Paulo: Manole, 2021. 559 p.
LANCHA JR., A. H.; LONGO, S. Nutrição do Exercício Físico ao Esporte. 1. ed. São Paulo: Manole, 2019. 262 p.